제주도나 해외로 가는 저가 항공사(LCC)를 타보면 놀라운 장면을 목격하게 된다. 도착한 비행기에서 승객들이 내리기 무섭게 청소팀이 투입되고, 창밖으로는 수하물 탑재와 급유가 번개처럼 이루어진다.

대형 항공사들이 보통 1시간에서 길게는 2시간까지 걸리는 이 '턴어라운드(Turnaround, 지상 체류)' 과정을 저가 항공사들은 단 30~40분 만에 끝내버린다. 대충 하는 것도 아닌데 어떻게 이런 속도가 가능할까? 경영학과 생산관리에서는 이를 'SMED(Single Minute Exchange of Die, 준비 시간 단축)'라는 극한의 공정 개선 기법으로 설명한다.

비행기는 하늘을 날고 있을 때만 돈을 버는 자산이다. 땅에 서 있는 시간은 공장으로 치면 기계가 멈춰서 다음 작업을 준비하는 '준비 시간(Setup Time)'과 같으며, 이는 고스란히 기업의 손실(낭비)이 된다.

원래 SMED는 도요타 자동차 공장에서 수 톤짜리 금형(Die)을 교체하는 데 걸리던 반나절의 시간을 '한 자릿수 분(Single Minute, 즉 10분 미만)'으로 줄이기 위해 개발된 기법이다.

이 마법의 핵심은 기계가 반드시 멈춰야만 할 수 있는 '내부 준비'와 기계가 가동되는 중에도 미리 해둘 수 있는 '외부 준비'를 철저히 분리하는 것이다.

저가 항공사의 턴어라운드는 이 원리를 완벽하게 적용하고 있다. 승객들이 내리기 전 비행 중에 승무원들이 미리 쓰레기를 수거하는 것은 '외부 준비'다. 그리고 비행기가 게이트에 멈춰 작동을 멈추는 순간(내부 준비), 청소팀, 급유 차량, 수하물 팀이 마치 F1 카레이싱의 '피트 스탑(Pit Stop)'처럼 동시에 달라붙어 1분 1초의 오차도 없이 각자의 작업을 병렬로 처리해 낸다.

만약 청소가 끝난 뒤에 급유를 하고, 급유가 끝난 뒤에 짐을 싣는 식으로 순차적으로 진행했다면 절대 불가능한 시간이다. 결국 저가 항공사의 저렴한 티켓 가격은 단순히 서비스나 밥을 빼서 나오는 것이 아니다. 비싼 자산(비행기)이 땅에서 노는 비가동 시간을 최소화하여 하루에 비행기를 한두 번이라도 더 띄우려는(가동률 극대화) 치밀한 '준비 시간 단축' 시스템의 승리다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]