매일 손에 쥐고 글을 쓰는 스마트폰의 키보드를 살펴보자. 가장 널리 쓰이는 쿼티 배열은 알파벳 순서도 아니고, 자주 쓰는 글자가 가운데에 모여 있지도 않다. 언뜻 보면 매우 비효율적인 이 복잡한 배열은 왜 전 세계의 표준이 되었을까.

이 질문에 대한 답을 찾는 과정이 바로 생산관리의 중요한 분야인 인간공학이다. 인간공학은 도구나 기계, 작업 환경을 인간의 신체적, 인지적 특성에 맞게 설계하여 효율을 높이고 피로를 줄이는 과학이다.

초기 타자기는 속도가 너무 빠르면 글쇠들이 서로 엉키는 고장이 자주 발생했다. 그래서 기계가 엉키지 않도록 일부러 배열을 복잡하게 흩어놓아 속도를 조절한 것이 쿼티 자판의 시작이다. 기계의 한계를 극복하기 위해 인간의 작업 방식을 조율한 것이다.

현대에는 기계적인 엉킴이 사라졌지만, 이미 사람들의 손과 뇌에 가장 편안하게 익숙해진 배열을 바꾸는 것이 오히려 더 큰 혼란과 피로를 야기하기 때문에 그대로 유지되고 있다. 사람의 인지적 습관을 배려한 결과다.

생산 현장에서도 이와 같은 인간공학적 접근은 필수적이다. 작업자가 하루 종일 일하는 컨베이어 벨트의 높이가 자신의 키에 비해 너무 낮으면 허리에 무리가 가고, 부품 상자가 멀리 떨어져 있으면 어깨 통증을 유발한다.

조명 밝기가 적절하지 않으면 눈이 피로해져 불량품을 제대로 걸러내지 못한다. 인간공학은 기계에 사람을 억지로 맞추는 것이 아니라, 사람의 골격구조와 근육 움직임, 시야각 등을 치밀하게 계산하여 작업대와 도구를 설계한다.

결국 훌륭한 생산관리 시스템은 작업자가 육체적, 심리적으로 편안함을 느낄 때 완성된다. 억지로 일의 속도를 쥐어짜는 대신 자연스러운 움직임을 유도하는 환경을 만들어주면, 작업자의 직업병은 줄어들고 생산성과 품질은 자연스럽게 올라간다. 우리가 무심코 누르는 자판처럼, 생산 현장의 도구와 환경 속에는 사람을 향한 치밀한 과학과 배려가 숨어 있다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]