가치 공학은 무작정 원가를 줄이는 것이 아니라, 제품의 본질적인 기능에 집중하는 방식이다. 물건의 가치는 기능과 비용의 비율로 결정된다. 즉, 비용을 낮추면서도 고객이 원하는 기능을 유지하거나 향상시킬 때 제품의 가치는 극대화된다.

가치 공학을 적용하려면 먼저 이 물건이 도대체 왜 필요한지, 즉 본질적인 기능이 무엇인지 끝없이 질문해야 한다.

예를 들어 천 원짜리 볼펜의 가장 중요한 기능은 글씨가 부드럽게 잘 써지는 것이다. 잉크의 질과 펜촉의 정교함은 포기할 수 없는 핵심 기능이다. 하지만 볼펜의 몸통이 반드시 화려한 금속이거나 복잡한 미끄럼 방지 고무가 붙어 있을 필요는 없다.

가치 공학은 여기서 펜의 본래 목적과 상관없는 불필요한 장식이나 과도한 포장재를 과감히 없앤다. 그 대신 튼튼하고 가벼운 기본 플라스틱 소재로 몸통을 만들고, 여러 종류의 펜에 똑같은 부품을 공통으로 사용하여 부품 하나당 생산 단가를 크게 낮춘다.

결국 싸고 좋은 물건은 우연히 만들어지는 것이 아니다. 고객이 진짜 돈을 지불하고 싶어 하는 핵심 가치만 남기고, 쓸데없이 돈이 새어나가는 구석을 설계 단계부터 철저하게 잘라낸 결과물이다. 싼 게 비지떡이라는 옛말을 깨고 가성비라는 새로운 기준을 만들어내는 것, 그것이 원가를 통제하고 가치를 높이는 생산관리의 진정한 힘이다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]