우리가 마트에서 유통기한이 짧은 신선식품을 살 때를 생각해 보자. 미리 잔뜩 사서 냉장고에 쟁여두면 공간만 차지하고 나중에는 상해서 버리게 된다.

공장도 마찬가지다. 물건을 미리 만들어 쌓아두면 창고 비용이 들고, 유행이 지나면 팔리지 않는 악성 재고가 되어 회사의 자금을 묶어버린다. 그래서 등장한 혁신적인 방식이 바로 '적시 생산(Just-In-Time, JIT)'이다.

JIT는 말 그대로 '필요한 물건을, 필요한 때에, 필요한 만큼만' 만드는 생산 방식이다. 마치 회전초밥집이 아니라 주문을 받자마자 셰프가 신선한 초밥을 쥐어주는 고급 초밥집과 같다.

미리 만들어 놓으면 밥은 딱딱해지고 생선은 마르기 때문에, 가장 맛있는 상태를 유지하기 위해 주문 즉시 만드는 것이다. 이 방식은 자동차 회사 도요타가 처음 도입했는데, 그들은 재고를 '생산 현장의 모든 악의 근원'이라고 보았다.

과도한 재고는 공장의 문제점을 숨기는 바닷물과 같다. 물이 가득 차 있으면 바닥에 있는 뾰족한 암초(기계 고장, 불량품, 작업 지연)가 보이지 않는다. 하지만 JIT를 통해 재고라는 물을 걷어내면 숨겨진 문제들이 암초처럼 드러난다. 그때 비로소 문제를 근본적으로 해결하고 공장의 체질을 건강하게 개선할 수 있다.

물론 JIT는 고난도의 기술이다. 부품이 공장에 도착하자마자 바로 조립 라인에 투입되어야 하므로, 공급업체와의 약속이 1분 1초라도 어긋나면 전체 공장이 멈출 수 있다. 하지만 이 시스템이 정착되면 낭비가 사라지고, 고객이 원하는 물건을 가장 빠르게 전달할 수 있다. 뚱뚱하고 느린 공장이 아니라, 군살 없이 날렵하고 민첩한 공장을 만드는 것, 그것이 JIT가 추구하는 목표이다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]