우리는 매일 뉴스나 인터넷 기사를 통해 수많은 그래프를 접한다. 복잡한 숫자 더미보다 한 장의 그래프가 정보를 훨씬 빠르고 명확하게 전달하기 때문이다.

하지만 시각화된 자료가 언제나 진실만을 말하는 것은 아니다. 때로는 제작자의 의도에 따라 데이터가 실제보다 과장되거나 축소되어 전달되기도 한다. 이것을 이른바 나쁜 시각화라고 부른다.

가장 대표적인 왜곡 수법은 그래프의 세로축을 조작하는 것이다. 보통 막대그래프는 수치의 바닥인 0에서부터 시작해야 한다. 그러나 특정 수치를 강조하고 싶은 제작자가 축의 시작점을 0이 아닌 높은 숫자로 설정하면, 아주 작은 차이도 마치 엄청난 격차가 벌어진 것처럼 보이게 된다.

반대로 수치의 변화를 숨기고 싶을 때는 축의 간격을 매우 넓게 설정하여 완만한 직선처럼 보이게 만들기도 한다. 또한 3차원 입체 그래프를 사용하는 경우에도 착시 현상이 발생한다. 원형 그래프를 비스듬하게 눕히면 앞쪽에 위치한 조각이 실제 비율보다 훨씬 크게 느껴지는 효과가 나타난다.

이는 독자가 데이터의 실제 크기를 비교하는 데 혼란을 준다. 단순히 멋을 내기 위해 선택한 디자인 요소가 정보의 본질을 가리는 셈이다.

착한 시각화란 단순히 화려한 그림을 그리는 것이 아니라 데이터의 맥락을 정직하게 전달하는 것이다. 정보를 수용하는 사람은 그래프의 모양에 현혹되지 않고 축의 눈금과 출처를 꼼꼼히 살피는 습관을 가져야 한다.

데이터가 보편적인 언어가 된 시대에 정보를 올바르게 읽어내는 능력은 현대인이 갖춰야 할 필수적인 소양이다. 시각화는 소통의 도구이지 속임수의 수단이 되어서는 안 되기 때문이다.

[※ 칼럼의 그림 및 도표는 AI 활용하여 작성됨]