1923년 지중해 크루즈 여행을 마치고 건강한 갈색으로 그을린 채 돌아온 코코 샤넬(Coco Chanel)의 사진은 태닝과 일광욕이라는 개념을 대중화했다. 그녀의 갈색 피부는 부의 상징이 되었으며 햇빛에 대한 서구의 인식을 바꾸어 놓았다.

 

1900년대 초반부터 중반까지, 요양원에서는 구루병과 결핵을 치료하기 위해 햇빛을 치료 목적으로 사용하는 일광요법(heliotherapy)이 활용되었고, "건강한 갈색 피부"가 적극적으로 권장되었다.

 

한 세기가 지난 지금, 햇빛과 우리의 관계는 훨씬 더 복잡해졌다. 지난 50년 동안 증가한 피부암 발생률로 인해 의료계는 재검토를 하게 되었고, 공중보건 캠페인은 햇빛을 피하는 방향으로 전환되어 자외선 차단제 사용을 강력히 홍보했다. 과도한 햇빛 노출과 피부암 위험을 연결 짓는 증거는 오늘날에도 여전히 유효하다.

 

그러나 최근 몇 년 동안, 소위 "적정한" 햇빛 노출(한낮에 짧은 시간 동안 노출되는 것)이 우리의 정신 건강, 비타민 D 수치, 면역 체계에 유익한 것으로 밝혀졌다. 연구에 따르면 특정 암의 위험을 낮추고, 심혈관 건강을 증진하며, 인지 기능과 수면을 개선하는 것으로 나타났다. 그렇다면 위험을 피하면서 어떻게 이점만을 누릴 수 있을까? 그리고 우리에게 실제로 필요한 햇빛의 양은 얼마일까?

 

우리는 왜 햇빛이 필요할까?

적정한 햇빛 노출은 인체가 뼈 건강과 근육 기능에 필수적인 비타민 D를 생성하도록 돕는다. 일부 연구에 따르면 높은 비타민 D 수치는 암 발생률 및 사망률 감소, 그리고 제2형 당뇨병 발병 위험 감소와 관련이 있다.

 

햇빛은 혈압도 낮춰준다. 자외선A(UVA)가 우리 피부에 닿으면 일산화질소 방출을 유발하여 혈관을 확장시킨다. 이는 심장마비와 뇌졸중의 위험을 줄여준다. 20년 동안 스웨덴 여성 29,518명을 대상으로 진행된 획기적인 연구에 따르면, 햇빛을 피한 집단은 햇빛 노출이 가장 많았던 집단에 비해 (모든 원인으로 인한) 사망률이 2배 높은 것으로 나타났다. 반대로, 인공 태닝기(sunbed) 사용은 전체 사망률 및 암 사망률 증가와 연관이 있었다. 2011년에 실시된 또 다른 스웨덴 연구에 따르면 한 달에 한 번 이상, 최소 10년 동안 인공 태닝기를 사용한 여성은 모든 원인으로 인한 사망률이 90% 증가한 것으로 나타났다.

 

호주 시드니 대학교(University of Sydney)의 생리학 교수인 리베카 메이슨(Rebecca Mason)은 적절한 비타민 D 수치를 유지하는 것이 "염증을 가라앉히고, 침입하는 병원체에 대응하며, 면역 체계가 자체 세포를 공격하지 않도록 관리하는 데" 도움이 된다고 말한다.

 

햇빛은 수면을 개선하고 인지 건강을 증진하는 것으로 나타났다. 아침 햇빛에는 뇌가 낮이라고 인식하도록 만드는 청색광 파장이 포함되어 있어 코르티솔을 증가시키고 졸음을 유발하는 호르몬인 멜라토닌을 억제한다. 이는 우리가 더 정신을 차리고 에너지를 얻도록 해준다. 낮 동안 햇빛에 더 많이 노출되면 인지 수행 능력, 반응 시간, 기억력이 향상될 수 있다. 36만 명 이상의 참가자가 참여한 한 연구에서 낮 동안의 햇빛 노출(특히 약 1.5시간)은 치매 발병 위험 감소와 관련이 있었다.

 

햇빛 노출은 또한 뇌의 화학 물질 전달자인 세로토닌 수치를 높여 우리가 더 침착하고 집중할 수 있도록 돕는다. 햇빛이 잘 드는 방에서 중증 우울증 치료를 받은 환자들이 더 빠르게 회복되는 것으로 나타났다. 반면, 일광 노출이 부족하면 우울 증상, 기저 기분 저하, 불면증의 위험이 증가할 수 있다.

 

우리는 얼마나 많은 햇빛이 필요할까?

연령, 지리적 위치, 피부 유형에 따라 지침이 다르지만, 전문가들은 일반적으로 짧고 빈번하게 햇빛을 쬐는 것을 권장한다.

 

메이슨(Mason) 교수는 비타민 D 합성 측면에서 자외선B(UVB) 수치가 가장 높은 "한낮에, 적은 시간 동안 자주" 노출되는 것이 가장 효과적이라고 말한다. 밝은 피부를 가진 사람들의 경우, 메이슨(Mason) 교수는 일주일 중 대부분의 날에 손, 팔, 다리를 노출한 채 한 번에 몇 분씩 짧고 정기적으로 햇빛을 쬐는 것을 권장한다. 자외선(UV) 지수가 매우 높은 지역에서는 한낮 대신 오전 중반이나 오후 중반에 노출되는 것이 좋다.

 

어두운 피부를 가진 사람들은 멜라닌 수치가 높아 햇빛을 통한 비타민 D 생성이 더 오래 걸리기 때문에 훨씬 더 많은 햇빛 노출이 필요할 수 있다. 한 연구에 따르면 영국의 봄과 여름철에 어두운 갈색 피부를 가진 사람이 충분한 비타민 D를 생성하려면 한낮에 약 25분 동안 햇빛에 노출되어야 하는 것으로 나타났다.

 

피부가 매우 하얗거나, 자생적 또는 가족력으로 흑색종 이력이 있거나, 점이 많은 사람들은 피부암에 걸릴 위험이 높으므로 더 많은 주의를 기울여야 한다고 메이슨(Mason) 교수는 말한다. 이는 면역억제제를 복용하는 사람들에게도 적용된다.

 

"그들도 몇 분 동안은 노출될 수 있다. 하지만 덜 자주 오랜 시간 노출되는 것보다 더 짧은 시간 동안 더 많은 피부를 노출하고, 이를 더 자주 하는 것이 가장 좋다"고 그녀는 말한다. 이는 하루 중 다른 시간대에 비해 자외선A(UVA) 양 대비 자외선B(UVB)가 더 많은 한낮에 가까울 때 가장 효과적이다. 자외선B(UVB)가 피부암의 주요 원인이지만, 비타민 D를 만드는 데는 필수적이다. 하루 중 더 일찍 또는 더 늦은 시간에는 자외선B(UVB)를 많이 얻지 못하며, 피부 노화와 관련이 있고 피부암 발생에도 영향을 미치는 손상적인 자외선A(UVA)에 상대적으로 더 많이 노출된다.

 

그러나 그 이후에는 "피부를 주의 깊게 가려야 한다"고 메이슨(Mason) 교수는 강조한다.

 

백색증(albinism)과 같은 희귀한 질환이 있는 경우에는 자외선 차단 조치 없이 햇빛에 노출되는 것 자체가 적합하지 않을 수 있다.

 

겨울에는 피부가 얼마나 노출되는지, 그리고 어디에 있는지에 따라 충분한 비타민 D를 생성하기 위해 야외에서 더 긴 시간을 보내야 한다. 멜버른(Melbourne)이나 호바트(Hobart)와 같은 세계 일부 지역에서는 겨울 동안 의미 있는 양의 비타민 D를 만들 만큼 자외선B(UVB)가 충분하지 않다고 메이슨(Mason) 교수는 말한다.

 

미국 보스턴(Boston)의 하버드 대학교 의과대학(Harvard Medical School) 및 브리검 여성 병원(Brigham and Women's Hospital)의 의학 교수인 조앤 맨슨(JoAnn Manson)은 "건강을 유지하는 데는 적은 양에서 중간 정도의 양만 필요하다"고 말한다. 맨슨(Manson) 교수는 특히 10:00 에서 16:00 사이의 시간대에 차단 조치 없는 장시간 노출을 피해야 한다고 강조하며, 운동을 하거나 야외에서 볼일을 보는 등 부수적인 햇빛 노출로도 충분히 효과가 있다고 덧붙인다.

 

영국 맨체스터 대학교(University of Manchester)의 피부과 및 광생물학 교수인 레슬리 로즈(Lesley Rhodes)는 "햇빛 노출의 이점과 위험의 균형은 사람들의 피부 유형과 색상에 따라 달라진다"고 말한다.

 

연구에 따르면 어두운 피부는 자외선으로 인한 손상으로부터 더 나은 보호를 제공하는 반면, 밝은 피부는 매우 낮은 자외선 수치에서도 취약하므로 개별화된 햇빛 노출 지침의 필요성이 강조된다. 어두운 피부를 가진 사람들은 유해한 자외선을 막아주는 천연 필터 역할을 하는 멜라닌 수치가 더 높다.

 

그러나 피부 유형과 주변 자외선 양에 따라 필요한 자외선 차단 정도가 다르더라도, 어두운 피부를 가진 사람을 포함한 모든 사람은 햇볕 아래에서 선글라스를 착용해야 한다고 메이슨(Mason) 교수는 말한다. 세계 최초로 호주와 뉴질랜드는 2024년 햇빛 노출 지침을 개정하면서 더 개별화된 접근 방식을 도입했으며, 피부 유형과 피부암 위험에 따라 인구를 세 그룹으로 나누었다.

 

햇빛을 너무 많이 쬐면 어떤 위험이 있을까?

햇빛 아래에서 과도한 시간을 보내는 것은 비타민 D 생성을 증가시키지 않으며, 오히려 일광 화상, 색소 침착, 조기 노화의 위험을 높이고 피부암의 주요 원인이 된다.

 

영국에서는 한 해 동안 새로 진단된 흑색종(가장 위험한 형태의 피부암) 건수가 사상 최고치를 기록하여 처음으로 2,000건을 넘어섰다. 비영리 단체인 암 연구소(Cancer Research)는 과도한 자외선 노출이나 인공 태닝기(sunbed) 사용이 원인의 일부였으며, 10건 중 약 9건은 예방할 수 있었던 것으로 추정된다고 밝혔다. 피부암은 미국에서도 가장 흔한 암 형태이며, 올해 미국에서 112,000명이 침습성 흑색종 진단을 받을 것으로 예상된다.

 

유아기와 청소년기의 햇빛 노출을 제한하는 것은 매우 중요하다. 연구에 따르면 사람이 삶의 첫 20년 동안 받는 햇빛 노출량이 피부암 발생 가능성을 상당 부분 결정하기 때문이다.

 

과도한 햇빛 노출은 백내장을 유발할 수도 있다. 수정체에 생기는 이러한 혼탁한 부위는 보통 수술로 쉽게 치료할 수 있지만, 방치할 경우 결국 실명으로 이어질 수 있다. 의사들은 유해한 광선으로부터 눈을 보호하기 위해 UV 400 렌즈가 적용된 선글라스를 착용할 것을 권장한다.

 

햇빛을 충분히 받지 못하면 어떻게 될까?

햇빛이 적은 곳에 살면 특히 겨울철에 비타민 D 수치가 낮아지기 쉽다고 로즈(Rhodes) 교수는 말한다. 어두운 피부를 가진 사람, 야외 활동이 제한된 사람, 광과민성 문제가 있는 사람, 피부를 가리는 사람들은 비타민 D 결핍 위험에 노출되어 있다.

 

지속적인 결핍은 구루병이나 골소화증과 같은 뼈 변형으로 이어질 수 있다. 구루병은 17세기 영국에서 심각한 석탄 사용으로 인해 런던(London)과 같은 도시가 연기로 가득 차 자외선이 피부에 닿는 것을 막으면서 도시적 유행병으로 처음 등장했다.

 

그러나 비타민 D 결핍은 보충제를 통해 쉽게 교정될 수 있다. 모든 성인이 비타민 D 보충제를 복용해야 하는지에 대한 논쟁은 여전히 이견이 많다. 보충제 복용 지침은 연령과 국가별 지침에 따라 다르다.

 

미국과 캐나다처럼 겨울철 햇빛이 제한적인 일부 국가에서는 버섯, 시리얼, 유제품과 같은 식품에 비타민 D를 강화하는 것이 일반적인 관행이다.

 

전문가들은 비타민 D를 너무 많이 섭취하지 않는 것이 중요하다고 경고한다. 매일 4,000 IU(100 microgram) 이상을 섭취하는 것은 뼈를 약화시키고 신장과 심장을 손상시킬 수 있는 고칼슘혈증을 유발할 수 있어 일반적으로 유해한 것으로 간주된다.

 

코코 샤넬(Coco Chanel)의 태닝 효과로부터 한 세기가 지난 지금, 위험성뿐만 아니라 햇빛 애호의 이점에 대한 우리의 이해는 발전하는 건강 조언과 일광 안전 캠페인에 의해 형성되어 왔다.

 

메이슨(Mason) 교수가 강조하듯이, 적은 양을 자주 쬐는 것이 가장 좋다. 한낮에 짧고 빈번하게 햇빛을 쬐는 것을 우선시하고, 보호 조치를 취하며, 특히 하루 중 자외선이 가장 강한 시간대에 장시간 노출되는 것을 피함으로써 일광 화상과 피부암의 위험을 최소화하면서 햇빛의 이점을 누릴 수 있다.

 

한국e마케팅저널 김수연 기자 |